北宋祥符（1008—1016）间，今辖镇域属明化乡青令里；南宋嘉定间（1208—1224）属明化乡钦田里；元初改行都、图制，今辖镇域编为四十一都、四十二都、四十三都；明至清初沿袭旧制；雍正四年（1726），改行乡庄制，今辖镇域分属明化乡杜岐庄、百岩庄（《民国临海县志》误作“白岩庄”）、长田庄、外王庄、水家洋庄；光绪三十四年（1908），始行地方自治，今辖镇域分属长田乡长田庄、百岩庄、杜岐庄、水家洋庄、外王庄；民国初年，沿袭旧制；1928年，原长田乡与昌国乡合并设为筱溪区；1934年，区下设乡、镇，今辖镇域分属筱溪区水洋乡、长田乡、西岑乡、杜岐乡；1942年，西岑乡、杜岐乡合并为西岐乡。
1947年，水洋乡、长田乡合并为长田乡，下辖20保共234甲；西岐乡改为二徐乡，下辖10保共130甲，仍属筱溪区；1949年5月，临海解放，长田乡、二徐乡改属涌泉区；1950年12月，调整分设为水洋乡、西岑乡、长甸乡、杜岐乡，属涌泉区；1952年8月，水洋乡分为水洋、孔岙、车坑、黄山四乡，改属汛桥区，西岑、长甸、杜岐三乡仍属涌泉区；1958年，涌泉区改为涌泉人民公社；原水洋、孔岙、车坑、黄山四乡称为涌泉人民公社水洋管理区水洋片、孔岙片、车坑片、黄山片，原西岑、长甸、杜岐三乡称为涌泉人民公社西岑管理区西岑片、长甸片、杜岐片；1961年，复称区建制，经区社调整，原水洋管理区水洋、孔岙、车坑、黄山四片合并为水洋人民公社，原西岑管理区西岑、长甸、杜岐三片合并为西岑人民公社，同属于涌泉区；1983年12月，西岑公社分为西岑、长甸、杜岐三个公社；1984年4月，公社改称为乡，今辖镇域分属水洋乡、西岑乡、长甸乡、杜岐乡，仍属涌泉区；1986年12月，撤销西岑乡、杜岐乡，合并设立红光镇；1988年，长甸乡并入红光镇；1992年5月，撤销区建制，今辖镇域分属水洋乡、红光镇；1994年，水洋乡改立水洋镇；2001年12月水洋镇与红光镇合并，设为沿江镇。