南朝梁时，属难江县。
明朝时，属南江县。
清朝时，属吴垭乡。
川陕苏区时期，属南江县八庙区苏维埃。
民国二十九年（1940年），属第二区赤沙乡。
民国三十七年（1948年），属赤沙乡保。
1950年10月，析赤沙乡置沙河乡。
1955年8月，属沙河区。
1958年9月，沙河乡改为沙河公社。
1984年3月，由沙河公社改为沙河乡。
1989年10月，由沙河乡改为沙河镇，属沙河区。
2005年3月，撤沙河区，保留沙河镇。
2019年12月23日，撤销乐坝镇，将其所属行政区域划归沙河镇管辖。