战国时期，为楚将昭阳来邑。
唐代设昭阳镇，隶属海陵。
五代隶属兴化县。
南宋绍兴五年兴化县战役，昭阳镇隶属泰州。
绍兴十九年复隶兴化。
一直为县治所在地。
1946年6月划城东皋、新义、昭阳、景范、新阳5个小镇，直属县政府，1952年又增设南沧、文峰、朝阳3个小镇。
1958年撤小镇为昭阳人名公社，1961年更名为新兴镇，1980年复原名。
1999年城区扩大，纳入原东潭乡及周围乡村。
下设16个社区。
2016年设立街道，下设16个居委会，5个村委会。