明末清初属梅城乡，清末称杨林区，民国时期为第三区，1930年为杨林区，土地革命时期属西江区辖。
1937年属第二区杨林联保。
1938年汉川沦陷后属第三联乡。
抗战胜利后属三阳乡辖。
1948年12月，汉川县爱国民主政府将襄南解放区划为第二区，杨林为二区所辖。
1949年解放后属江亭区杨林乡。
1951年至1954年为第四区。
1956年1月，将小乡并大乡，四区改为杨林区，当年4月，撤销区建制，改为乡建制，称绿化乡，至1957年恢复区建制，为杨林区。
1858年6月，以区成立公社，为杨林公社，杨林大队。
同年10月改为长征公社。
1959年公社恢复原名。
1961年，恢复区建制，成立小公社，属杨林区。
1975年2月，撤区并社，由原杨林南屏白鱼肚白3个公社合并为杨林公社。
1978年12月，公社扩大，下设管理区，辖南屏、杨林、白鱼、小芦、湾潭4个管理区。
1984年镇社分开，撤销公社，恢复区镇建制，成立杨林区，辖南屏、杨林、白鱼、西江、湾潭、江集、打雁、绿化等乡。
1987年9月，撤区建乡镇，将杨林、南屏、白鱼3乡合并，建立杨林沟镇至今。