棉湖镇境区自古隶属揭阳县。
宋代初期已有先民在境区聚居。
元朝有“棉湖寨”的称谓。
明洪武三年（1370年），设立巡检司。
清嘉庆十二年（1807年），设揭阳县分县，作为县丞驻地。
民国时期，为揭阳县第三区署，辖13乡。
1949年11月，成立棉湖市。
1950年5月，改为棉湖镇。
1958年，与东园、凤江2乡合并为棉湖公社。
1961年，析置凤江、东园、塔头、甲浦4公社，棉湖镇自成一公社。
1965年10月，隶属揭西县。
1972年，原东园公社的下浦、境潭、甲浦、上浦、厚埔5生产大队划属棉湖公社。
1975年，原属普宁县的贡山、四乡、湖西3生产大队划属棉湖公社。
1983年开始，复为棉湖镇。
揭西棉湖名产，选用优质冬瓜和白砂糖为原料，精制而成，已有数百年生产历史。棉湖瓜丁吸糖饱满，外干内润，洁白晶莹，酥甜无渣，遐迩闻名，远销海外。
棉湖剪刀棉湖剪刀以其造型美观，锋利耐用而同王麻子、张小泉等名剪齐名。棉湖剪刀除供日常生活之用的剪刀外，近年又研制开发出园艺剪刀系列产品，有20余个。
棉湖薯壳板与客家人不同的是，学老人的食品比较讲究外表的形色，薯壳板以番薯做成板皮，内以豆沙为主料，加入一捋荠菜居中，下方以两片互成90度角胡萝卜片做成桃板状，蒸至全熟之后，切成块状，再拌入打好的蛋花及
曾习经，字刚甫，号蛰庵，清揭阳县霖田都湖镇（今属揭西县）人。其先祖原籍福建莆田，后迁居揭阳棉湖。其父曾中孚，武生，官至蓝翎把总。曾习经生于清同治六年（1867）。兄弟四人，排行第三。其家庭教育严格，兄
杨世达，字兼斋，（清）揭阳县棉湖（今揭西县）人，曾任河南登封、宜阳、室丰、嵩县、永城等县令，从雍正七年至乾隆三年（1729～1738年）任汤阴县知县。治汤十年，兴利除弊，造福于民，为汤阴史上所罕见。雍
许涤新（1906—1988年），原名声闻，本县棉湖镇人。1924年，在揭阳一中就读，开始接受新思想。1925年在普宁旅汕小学任教，是年秋加入中国共产主义青年团。1926年夏，许涤新考进中山大学预科班后
陈元才，字汉先，号健亭，本县棉湖镇人。清康熙五十三年（1714年）甲午举人。母亲仁俭识义，邻里有急难，脱簪典珥以周济，并经常教育陈元才要行善乐施。陈元才遵从母训，凡遇乡邻有不幸之事或过往旅客陷入窘境，
林德镛，字白菴，清康熙辛丑（1721年）武状元。生卒年日不详。光绪《揭阳县志》有传，称其“在城人。天资豪宕，膂力过人。康熙丁酉（1717年）武围第二人。辛丑（1721年）会试第九人，殿试第一人，授二等
黄钟（1918～1975年），原名成荣，曾用名仁荣，本县棉湖镇东湖村人。1933年小学毕业，1935年考入普宁县立一中高中部。1936年转学汕头市时中，认真学习，追求进步，积极参加青年抗敌救国会。毕业
王烘（1934～1979年），学名义衢，谱名跃鳌，本县棉湖镇贡山村人。1934年12月生于泰国。1943年进贡山小学读书，毕业后在家劳动。1951年1月，主动要求参加人民解放军。到部队后，在步兵团侦察